ABC DE LA SALUD

Cáncer de hígado

El hígado es el órgano interno más grande de su cuerpo. Se encuentra debajo de las costillas de su lado derecho justo bajo el pulmón derecho. Si usted hundiera sus dedos bajo sus costillas derechas hacia arriba, casi lo podría tocar.
No se puede vivir sin el hígado porque es el encargado de funciones esenciales:

• Descompone y almacena muchos de los nutrientes que su intestino absorbe y que su cuerpo necesita para funcionar. Algunos nutrientes tienen que cambiarse (metabolizarse) en el hígado antes de que el resto del cuerpo los use como fuente de energía o para crear y reparar el tejido.
• Produce la mayoría de los factores de coagulación que evitan que usted sangre demasiado cuando se corta o se lastima.
• Segrega bilis a los intestinos para ayudar a absorber los nutrientes (especialmente grasas).
• Desempeña una función muy importante en la eliminación de los desechos tóxicos del cuerpo.

El hígado está compuesto de diferentes tipos de células. Por esto, se pueden formar varios tipos de tumores malignos (cancerosos) y benignos (no cancerosos) en el hígado. Estos tumores tienen causas diferentes, se tratan de maneras distintas y tienen un pronóstico diferente.
Entre los tumores benignos, que pueden crecer tanto como para causar problemas, están los hemangiomas, los adenomas hepáticos y la hiperplasia nodular focal.

¿Qué es?

Los tumores malignos o cáncer de hígado pueden ser también de distintos tipos. La forma más común es el carcinoma hepatocelular que representa aproximadamente tres de cada cuatro cánceres originados en el hígado. otros tipos de cáncer hepatico son:

• Colangiocarcinoma intrahepático: se produce en las vías biliares y puede representar entre el 10% y el 20% de todos los cánceres originados en el hígado. 
• Angiosarcomas y ahemangiosarcomas: Son tipos de cáncer poco comunes que comienzan en los vasos sanguíneos del hígado. 
• Hepatoblastoma: Es un tipo de cáncer hepático poco común, que afecta a niños generalmente antes de los 4 años. 
• Cáncer secundario del hígado: Muchos cánceres hepáticos diagnosticados en realidad se originaron en otra parte del cuerpo como el páncreas, el colon, el estómago, la mama o el pulmón y corresponden a lo que se llama metástasis.

¿Por qué se produce?

No se sabe cuál es la causa del cáncer de hígado primario, pero se han identificado algunos factores de riesgo que aumentan la probabilidad de padecerlo. Algunos de estos factores son:

• Padecer de hepatitis B o hepatitis C
• Tener antecedentes familiares de cáncer de hígado
• Padecer de cirrosis

Síntomas

En general, el cáncer hepático en sus etapas iniciales no da síntomas. Sin embargo, en la medida en que avanza pueden aparecer algunos ocasionados por la inflamación del hígado. Entre ellos:

• Aparición de una masa dura en el costado derecho, justo debajo de la cavidad torácica. 
• Malestar en la parte superior del abdomen del lado derecho
• Dolor alrededor del omóplato derecho
• Ictericia (color amarillento de la piel y la parte blanca de los ojos)
• Cansancio inusual
• Náuseas
• Pérdida del apetito

¿Cómo se diagnostica?

Después de un examen físico acucioso, su médico puede solicitar algunos exámenes para evaluar la función de su hígado. Ellos pueden incluir perfil bioquímico, pruebas hepáticas, pruena de marcadores tumorales, exámenes de diagnóstico por imágenes como escáner, ecografía o resonancia magnética. Si lo estima necesario le pedirá una biopsia hepática para tomar una muestra del hígado que será analizada para confirmar el diagnóstico.

¿Cómo se trata?

Las opciones de tratamiento incluyen cirugía, radiación, quimioterapia o trasplante de hígado. Su médico le indicará cuál es la más indicada para usted.

Fuente: Instituto Nacional del Cáncer, EE.UU.

Para más información

Si usted desea información sobre cáncer de hígado en niños, le sugerimos visitar Programa de Oncología Pediátrica UC.