ABC DE LA SALUD

Encefalitis

¿Qué es?

La encefalitis es una inflamación del cerebro.

¿Por qué se produce?

La encefalitis suele estar provocada por tres grupos diferentes de virus. Uno de ellos es el grupo de los virus del herpes, que incluye el virus de la varicela, el virus Epstein-Barr (que provoca la mononucleosis) y el virus del herpes simple (el virus que provoca las pupas labiales). El segundo grupo engloba virus y otros gérmenes transmitidos por insectos. El tercer grupo engloba muchos virus que provocan las enfermedades que antes de la implantación de las campañas de vacunación sistemática eran típicamente propias de la infancia. Estas enfermedades incluyen el sarampión, las paperas y la rubéola.
Algunos casos de encefalitis son leves y sus síntomas duran poco. No obstante, es posible desarrollar una encefalitis grave que hasta puede llegar a poner en peligro la vida del afectado. Cuando una persona tiene encefalitis, significa que tiene el cerebro inflamado e irritado.

Síntomas

La enfermedad puede cursar con fiebre, dolor de cabeza, falta de apetito, pérdida de energía o malestar general. En casos más graves pueden aparecer otros síntomas, como:
- Fiebre alta
- Dolor de cabeza intenso
- Sensibilidad a la luz
- Náuseas y vómitos
- Rigidez de cuello o nuca
- Confusión
- Modorra, dificultad para despertarse o pérdida de la conciencia
- Convulsiones

¿Cómo se diagnostica?

Para diagnosticar una encefalitis, los médicos pueden solicitar un análisis de sangre, así como una punción lumbar para analizar una muestra de líquido cefalorraquídeo, que es el fluido que rodea al cerebro y la medula espinal. La punción lumbar es un procedimiento consistente en introducir una aguja en la zona lumbar (la parte inferior de la espalda) muy fina para extraer una pequeña cantidad de líquido cefalorraquídeo. La sangre y el líquido cefalorraquídeo se envían a un laboratorio para detectar o descartar la presencia de virus o bacterias. También es posible que el médico solicite alguna prueba de diagnóstico por imagen, como una resonancia magnética (RM) y/o una tomografía computada (TC) a fin de identificar posibles indicios de inflamación cerebral. También puede solicitar un electroencefalograma (EEG), una prueba consistente en registrar las ondas cerebrales, a fin de detectar posibles anomalías consistentes con encefalitis.

¿Cómo se trata?

El tratamiento de la encefalitis depende del virus u otro germen que lo haya provocado. Las personas con formas leves de encefalitis se pueden recuperar en casa siempre y cuando estén bajo la atenta supervisión de un padre u otro adulto. La mayoría de casos de encefalitis siguen su curso y se resuelven solos sin necesidad de tratamiento especial. Algunos de los virus que provocan la encefalitis se pueden tratar con medicamentos.
Los casos graves de encefalitis requieren el ingreso hospitalario para poder controlar atentamente la evolución del paciente y, en caso necesario, poder aplicarle rápidamente tratamientos que solamente se pueden administrar en un recinto asistencial.




Fuente: Fundación Nemours, EE.UU.