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Un nódulo pulmonar es una lesión pequeña, generalmente redondeada u ovalada y se ve como una zona más densa o más dura en el pulmón. Por definición, mide menos de 3 centímetros y si su tamaño es mayor, se habla de masa pulmonar.

¿Son frecuentes los nódulos pulmonares?

En la actualidad, con el aumento en el número de exámenes realizados, el hallazgo de un nódulo pulmonar es muy frecuente. Muchas veces el examen, por ejemplo radiografía o TAC, se hace por otra causa y el nódulo se detecta sin presentar síntomas. En casi la mitad de los TAC de tórax se puede ver algún nódulo pulmonar, pero se debe tener claro que no todos son malignos o preocupantes.

¿Por qué se producen los nódulos pulmonares?

Básicamente hay dos tipos de nódulos pulmonares:

• Benignos: pueden tener muchas causas, como alguna infección o inflamación. La infección puede estar activa o solo haber dejado una cicatriz en el pulmón que se manifiesta como un nódulo (por ejemplo, un granuloma por tuberculosis tratada). También algunas enfermedades sistémicas pueden provocar nódulos pulmonares benignos como la sarcoidosis o la artritis reumatoide. Debemos recordar que en el pulmón, así como en el resto del cuerpo, existen linfonodos o ganglios linfáticos que a veces se pueden detectar en un TAC de tórax.
• Malignos: los nódulos malignos (CÁNCER), pueden originarse en el pulmón o ser diseminación de un cáncer de otro lugar (metástasis). Algunos tipos de nódulos malignos son el Cáncer pulmonar, Carcinoide, Sarcoma, Linfoma y Metástasis (las más frecuentes son de pulmón, mama, estómago, colon).

¿Cuáles son los síntomas de un nódulo pulmonar?

Generalmente no provocan síntomas cuando son menores a los 3 centímetros. No duelen ni producen molestias. Muchas veces se detectan solo en los exámenes de imágenes.

¿Cómo conocer la causa?

Para ello, es necesario hacer exámenes de imagen y en algunos casos una biopsia. El estudio dependerá de los antecedentes del paciente, por ejemplo, si éste ha fumado, aumenta la posibilidad de tener un cáncer pulmonar.

• TAC de tórax: este examen permite ver la forma y las características del nódulo. En algunos casos nos permite definir muy bien si es maligno o benigno.

• PET-CT de cuerpo entero: nos permite definir mejor el metabolismo del nódulo y también ver si hay alteraciones en el resto del cuerpo.

¿Es necesario una biopsia pulmonar (del nódulo)?

Se pide una biopsia cuando no se logra definir la causa o la sospecha es que se trate de un nódulo maligno (cáncer pulmonar o metástasis). En algunos casos puntuales, cuando el nódulo está en la periferia del pulmón, se puede hacer una biopsia con aguja a través de la piel.

Cuando el nódulo parece ser un cáncer, la recomendación es extraerlo para obtener la biopsia

Esto se realiza generalmente por videotoracoscopía (operación mínimamente invasiva), que permite extraer el nódulo, hacer la biopsia y en caso de tratarse de un cáncer, hacer el tratamiento de inmediato (se retira el cáncer por completo).