La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral que afecta de forma grave la habilidad de una persona para llevar a cabo sus actividades diarias y es el tipo más frecuente de demencia entre las personas mayores. Afecta las partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje.

El nombre de esta enfermedad se atribuye al médico alemán, Alois Alzheimer, quien en 1906 notó cambios en el tejido cerebral de una mujer que había muerto de una rara enfermedad mental. Alzheimer encontró depósitos anormales (ahora llamados "placas de amiloide") y una acumulación de estructuras fibrilares entrelazadas (conocidas en la actualidad como "ovillos neurofibrilares"). Hoy en día, la presencia de estas placas y ovillos en el cerebro se considera el sello característico de la enfermedad de Alzheimer.

Características de esta enfermedad:

• Se caracteriza por la aparición de problemas de memoria a corto plazo y cambios en la conducta y/o el ánimo que son lentamente progresivos.
• Habitualmente, se presenta después de los 65 años, pero también puede manifestarse en pacientes jóvenes.
• Existen muchas patologías que pueden causar deterioro cognitivo, como las demencias vasculares, frontotemporales y por cuerpos de Lewy, entre otras.
• Gran parte de las personas con demencia, independiente de su etiología, pueden cursar con trastornos psicológicos y conductuales que suelen complicar su manejo y significar una gran sobrecarga para sus cuidadores.
  

¿Por qué se produce el Alzheimer?

Es probable que no haya una sola causa, sino varios factores que afectan a cada persona de forma diferente. La edad es el factor de riesgo más conocido. El número de personas que sufren de esta enfermedad se duplica cada 5 años entre las personas mayores de 65 años.

Los antecedentes familiares son otro factor de riesgo. La genética puede jugar un papel importante en muchos de los casos de Alzheimer. Por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer familiar de aparición temprana, una rara forma de la enfermedad que generalmente se manifiesta entre los 30 y 60 años de edad, es de carácter hereditario. El tipo más frecuente de Alzheimer es el de la aparición tardía. Se presenta más adelante en la vida y en la mayoría de las familias no se observa un patrón hereditario obvio. Sin embargo, varios factores de riesgo genético pueden interactuar el uno con el otro y con factores no genéticos para causar la enfermedad. El único factor de riesgo genético identificado hasta ahora para la enfermedad de Alzheimer de aparición tardía es un gen que produce una forma de proteína llamada apolipoproteína E (ApoE).

Síntomas del Alzheimer:

La enfermedad de Alzheimer se inicia en forma lenta. Al principio, el único síntoma pueden ser olvidos leves, los cuales pueden confundirse con cambios en la memoria asociados con la edad.

• La mayoría de las personas que sufren de olvidos leves no tienen Alzheimer.
• En la fase inicial de la enfermedad, las personas pueden tener dificultades para acordarse de eventos y actividades recientes o de los nombres de personas o cosas conocidas.
• Es posible que no puedan resolver problemas matemáticos sencillos. Este tipo de dificultades pueden representar una molestia, pero no son lo suficientemente graves como para causar preocupación.
• Sin embargo, a medida que avanza la enfermedad, los síntomas se notan con mayor facilidad y se agravan de forma tal que hacen que las personas con Alzheimer y sus familiares busquen ayuda médica.
• Los olvidos o fallas de la memoria empiezan a interferir con las actividades diarias.
• A las personas en la fase intermedia de la enfermedad, se les puede olvidar cómo hacer tareas sencillas, como cepillarse los dientes o peinarse; ya no pueden pensar con claridad; fallan en su intento de reconocer personas y lugares conocidos; y empiezan a tener problemas para hablar, entender, leer o escribir. Más adelante, pueden volverse inquietas o agresivas, o deambular fuera de sus casas. Al final, los pacientes necesitan de un cuidado permanente.

El Programa de Memoria UC CHRISTUS se caracteriza por su alta especialización para determinar el origen de trastornos cognitivos, como la enfermedad de Alzheimer, demencia frontotemporal y demencias vasculares, entre otras. Está basada en la evaluación multidisciplinaria, diagnóstico preciso y tratamiento integral a pacientes que buscan una respuesta certera a su falta de memoria.